Selon la tradition, l'origine de la crèche remonterait à St François d'Assise.
Le mot « crèche » signifie une mangeoire pour les animaux ; par extension, il désigne l’étable ou la grotte où est né Jésus.
Selon la tradition, l’origine de la crèche remonterait à St François d’Assise qui aurait organisé une scène vivante avant de célébrer la messe de Noël. Les premières crèches étaient vivantes et peu à peu les personnages furent remplacés par des figurines.
L’origine n’est pas très claire. Parmi les plus anciennes connues, on peut en citer une commandée par le Pape en 1283 et une à Prague réalisée par les Jésuites en 1562. Par la suite, elles vont faire leur apparition dans les familles à partir du 17e siècle et se développer au 18e, particulièrement à Naples dans les demeures aristocratiques. De style baroque, elles étaient très raffinées avec une grande diversité de personnages et reproduisaient la vie quotidienne de Naples.
En France pendant la Révolution, les représentations publiques étant interdites, la crèche de Noël apparaît dans les maisons. C’est le cas de la crèche provençale, plus rustique que la napolitaine. Les personnages de la crèche sont à l’origine ceux qui figurent dans le récit de l’évangile : Jésus, Marie, Joseph, les bergers avec leurs moutons et les rois mages. La tradition y a ajouté l’âne et le bœuf par la suite.
Puis les personnages se multiplient imitant ceux de la vie quotidienne et atteignant parfois la taille humaine.
La tradition de la crèche de Noël est une tradition catholique. Elle existe en Italie, en France, en Espagne, au Portugal, en Irlande, en Pologne.
Mais elle n’a pas la même signification pour les protestants. Dès 1560 ceux-ci étaient réticents pour représenter le mystère de la nativité d’une manière qu’ils jugeaient trop profane. Les pays anglo-saxons et germaniques en majorité protestants ne suivent pas cette tradition.
La crèche de Noël n’est pas traditionnelle dans les églises orthodoxes, car le culte voué à des statues de personnages saints est proscrit. Les orthodoxes représentent la nativité par les icônes.
Mais elle n’est par en vigueur dans les églises protestantes et orthodoxes.